Je vais finalement m’abstenir de toute description, tant celle proposée par Frédéric Cavazza est claire. Je vous la recommande donc.

Il en ressort que l’idée que je me faisais de cette tablette était la bonne, même si j’avais un peu surestimé son prix (mais pas tant que cela) : l’iPad est un magnifique produit Apple mais qui ne semble pas révolutionnaire au premier abord car il exploite tout ce qui a été mis en place avec l’iPod Touch et l’iPhone sans apporter de réelle innovation. Et sur le fameux sujet des livres et journaux, combien préféreront lire un livre sur une tablette dédiée, à encre électronique et grande autonomie (comme le Kindle) plutôt que sur une tablette multi-fonctions, à écran LCD et courte autonomie (comme l’iPad) ? Je suis également perplexe face au choix d’Apple de proposer une connexion 3G avec abonnement traditionnel, c’est-à-dire payant. Rappelons que le Kindle propose un connexion 3G gratuite (ou presque).

Sur les blogs et Twitter, tout le monde est épaté par ce réel bijou électronique mais beaucoup ont du mal à imaginer des cas d’utilisation concrets. On pense aisément “possibilités multimédia” mais peu “fonctionnalités au quotidien”. Mais pourquoi Apple n’arriverait pas à faire exploser le marché des tablettes, comme elle l’a fait avec celui des smartphones ? En effet, c’est avec ce genre de produits que de nouveaux cas d’utilisation émergent alors qu’on ne les voyaient pas…

Pour ma part, j’ai déjà fait le tour de la documentation du SDK de l’iPad : comme d’habitude Apple a soigné sa documentation et le positionnement relatif des applications iPad et iPhone est très clair. Et bien entendu, afin de rester cohérent avec moi-même, j’ai lu ces documents PDF sur… mon Kindle !

Une concurrence paradoxale

Beaucoup de sites Web font déjà l’éloge de la tablette Apple avant même que l’on sache si elle va réellement exister, et si oui, à quoi elle va réellement ressembler. On peut même lire depuis plusieurs semaines que la tablette Apple ne fera qu’une bouchée de l’Amazon Kindle. Cette mise en concurrence est ici paradoxale : comme je l’écrivais dans mon article précédent, elle est à la fois pertinente et non pertinente : les e-book readers comme le Kindle sont des… e-book readers ! Ils ne prétendent donc pas être des gadgets high-tech multimédia et multi-fonctions, mais se veulent proposer un confort de lecture inégalé (grâce à l’encre électronique), une simplicité d’utilisation, une autonomie impressionnante (de plusieurs jours voire semaines) et un prix peu élevé. Or les tablettes sont résolument multimédia, plus évoluées, avec des batteries plus classiques (de quelques heures d’autonomie) et plus chères. Sous cet angle, la comparaison entre les deux types de produits n’aurait donc plus autant de raison d’être…

Pour essayer de dépasser ce paradoxe, étudions-le à travers la question suivante : en quoi la tablette Apple pourrait réellement concurrencer le Kindle ?

Un appareil multi-fonctions et multimédia

Le Kindle est un appareil spécialisé : il permet de lire des livres, magazines, journaux… Même si Amazon a annoncé le lancement d’un kit de développement d’applications distribuables sur le Kindle Store, il est probable que ces applications tournent autour de cette fonction dédiée, qui est le cœur de métier d’Amazon, premier libraire mondial.

Le Kindle a donc les avantages de ce type d’appareils : ils accomplissent leur rôle mieux que tout autre type d’appareils. Sur un marché aussi juteux que celui des livres, il s’agit donc d’un atout non négligeable. Sans parler des lecteurs passionnés – dont je fais partie – pour qui le Kindle n’est pas un gadget de plus à transporter, mais plusieurs livres de moins à emporter avec soi.

Mais le potentiel de tels marchés peut donner envie aux constructeurs d’appareils multi-fonctions de les doter de fonctions similaires. Le succès explosif des smartphones, téléphones embarquant appareil photo, caméra et lecteur MP3, en est un excellent exemple.

Lors d’un entretien avec David Pogue du New-York Times, il y a quatre mois, Steve Jobs lui-même donnait son avis sur la question :

“I’m sure there will always be dedicated devices, and they may have a few advantages in doing just one thing [...] But I think the general-purpose devices will win the day. Because I think people just probably aren’t willing to pay for a dedicated device”

A l’époque il ne parlait que d’iPhone et d’iPod mais on arrive sans peine à imaginer le positionnement d’une éventuelle tablette Apple.

Plus intéressant encore, dans ce même entretien il évoquait le marché des e-books et le Kindle d’Amazon : selon lui, le marché des e-books n’était pas grandement développé. Il prenait alors ironiquement comme exemple Amazon, qui n’avait pas encore révélé combien de Kindle avaient été vendus :

“Usually, if they sell a lot of something, you want to tell everybody”

Sauf que depuis, le Kindle est devenu l’objet le plus vendu par Amazon et il est difficile de rater l’annonce qui trône sur la page d’accueil d’Amazon.com depuis plusieurs semaines…

Un écran couleurs et Multi-Touch

Ce n’est pas tout. Si l’encre électronique apporte un grand confort de lecture, il est probable qu’elle nous cantonne à des écrans monochromes pendant encore quelques années : Jeff Bezos lui-même, fondateur d’Amazon, a décrit plusieurs fois l’absence de progrès significatif en matière d’écrans couleurs à base d’encre électronique (à moindre coût). Et de toute façon, de tels écrans ne pourront concurrencer les technologies LCD et LED en matière de contraste. Apple peut donc séduire les utilisateurs recherchant une expérience de lecture plus riche. Sans oublier le Multi-Touch, qui offre une expérience utilisateur intuitive.

Une plateforme de diffusion de contenu numérique à la hauteur

Amazon est le premier libraire mondial et dispose de son Kindle Store. Mais Apple dispose déjà d’une plateforme de diffusion de contenu numérique scalable et éprouvée dans le monde entier : l’iTunes Store. Et on peut compter sur Apple pour nouer des partenariats avec des libraires et des éditeurs.

Mais cela ne suffit pas. Il a fallu du temps à Apple pour parfaire son iTunes Store, en partie à cause de la réticence de l’industrie musicale : Apple a dû apprendre le métier de la musique en cours de route. Amazon possède une avance considérable dans sa compréhension de l’industrie du livre, ce qui constitue un atout indéniable.

Et… Un produit Apple !

Il ne faut pas oublier un point essentiel : une tablette Apple serait… un produit Apple ! C’est-à-dire un produit promu par la force marketing d’Apple, et des fans Apple-o-philes : un objet hype, incontournable, ludique, pratique, agréable à utiliser et performant.

Comme le dit James McQuivey, analyste chez Forrester Research, Apple pourrait donc bien se positionner en “killer” des e-book readers actuels en proposant ce qu’ils fournissent et davantage. Mieux, Apple pourrait bien faire croître le marché des e-books, comme cela s’est produit avec les smartphones. Un sujet très peu évoqué jusqu’ici concerne la connexion 3G proposée par ce type d’appareils : le Kindle en propose une gratuite (ou presque), ce qui est très intéressant. Qu’en sera-t-il côté Apple ?

Attendons, donc… Demain pour commencer, avec l’annonce tant attendue d’Apple. Si une tablette Apple est annoncée demain, il y a fort à parier que nous ne ferons que démarrer une bataille qui devrait nous rendre, utilisateurs, gagnants.

Il y a deux ans et demi, Apple a véritablement lancé la révolution mobile : l’iPhone, avec son ergonomie Multi-Touch novatrice et ses applications réellement connectées, a ouvert la voie à des téléphones mobiles à haute valeur ajoutée personnelle et professionnelle. Depuis peu, Google commence à en devenir un concurrent sérieux grâce à son Android. La bataille ne fait que commencer et la présence des acteurs historiques comme Blackberry et Windows Mobile la rend palpitante.

… Et il lui reste du chemin à parcourir

Ce n’est pas tout, la révolution mobile n’a pas touché que les téléphones :

• Le large succès des netbooks, notamment auprès du grand public, a permis de donner une deuxième jeunesse aux TabletPC. Je rejoins parfaitement Frédéric Cavazza, un nouveau segment a émergé : celui des “touchbooks” pour reprendre sa terminologie, c’est-à-dire des netbooks à écran tactile. Ils proposent donc les mêmes fonctionnalités multimédia que les netbooks : audio et vidéo en couleurs, avec l’écran tactile en plus.
• Parallèlement, les e-book readers ont été améliorés et reposent désormais sur des technologies d’encre électronique qui vous donnent l’impression de lire des feuilles de papier imprimé et qui ne consomment que très peu de batterie. Je vous suggère de jeter un œil au Kindle d’Amazon pour vous rendre compte du résultat, bluffant. Et même eux sont devenus connectés, proposant de télécharger des livres directement depuis l’appareil grâce à un réseau 3G mis à disposition gratuitement (ou presque).

Dans ce contexte, il est facile d’imaginer que les constructeurs de “touchbooks” souhaitent eux aussi améliorer le confort de lecture grâce à leurs possibilités multimédia, et proposer des contenus téléchargeables via paiement ou abonnement : livres, mais aussi journaux, magazines et même pourquoi pas des applications.

Qu’en est-il sur le terrain ?

Deux des acteurs principaux ont tout récemment agi :

• Apple a prévu une conférence de presse ce mercredi 27 janvier afin d’y présenter leur “dernière création” : les rumeurs, vous le savez sûrement, évoquent depuis un moment un “touchbook”, sorte d’appareil à mi-chemin entre l’iPhone et le MacBook, destiné à toute la famille. Sur ce sujet précis, je vous recommande l’excellente synthèse de Nicolas Martignole.
• Amazon a (pour réagir ?) annoncé il y a trois jours le lancement le mois prochain du KDK, ou Kindle Development Kit, ainsi que la possibilité de distribuer des applications (”active contents”) sur le Kindle Store plus tard dans l’année. Le tout selon un modèle proche de l’App Store d’Apple, à savoir une répartition des revenus de 70%/30% en faveur du développeur.

Prenons un peu de recul…

Le Kindle est à l’heure actuelle l’e-book reader le plus évolué. On ne connaît pas encore la tablette d’Apple (et d’ailleurs elle n’existe peut-être même pas), mais vu l’expérience d’Apple en la matière, il est très probable qu’elle soit bien plus évoluée que le Kindle.

Si ces produits pourraient bien être concurrents sur le papier, selon moi, le Kindle s’adresserait davantage à une niche qui pourrait bien être très rentable : Amazon est le premier libraire du monde et se concentre à juste titre sur ce créneau. Pour des utilisateurs qui recherchent un confort de lecture accru, une batterie à grande autonomie, la simplicité dans le rapatriement de contenu ainsi qu’un prix “peu élevé” (le Kindle standard vaut 240 euros), ce genre d’appareils fait déjà ses preuves : le Kindle est à l’heure actuelle l’objet le plus vendu par Amazon.

A l’inverse, ceux qui recherchent de plus grandes possibilités aux niveaux ergonomie et multimédia, et qui sont prêts à y mettre un certain prix devraient être plus intéressés par la tablette Apple et ses consœurs. Car oui, contrairement à Nicolas, je suis plutôt pessimiste sur le prix d’une telle tablette Apple : je la verrais plutôt autour des 800 € que des 400 €. Bien entendu, nous serons fixés dans 48 heures, et je serais le premier heureux à m’être trompé sur le prix !

En attendant, je pense que nous allons voir émerger de nouveaux cas d’utilisation tant côté Apple qu’Amazon : à suivre…